En 2008, Manchester City a proposé 30 M€ pour Lionel Messi… sans même s’en rendre compte. Une tentative involontaire révélée par Mark Bowen, alors adjoint de Mark Hughes (entraîneur de City à cette époque), qui éclaire les débuts de l’ère Sheikh Mansour.
À l’été 2008, tout juste racheté par Sheikh Mansour, Manchester City veut frapper fort avant la fermeture du marché. Selon Mark Bowen, invité du podcast « Business of Sport », la direction de l’époque multiplie des offres standardisées pour tester la réactivité des grands clubs européens. Dans le lot, un montant de 30 M€ aurait été transmis… au FC Barcelone pour Lionel Messi. Une approche aussi irréaliste que symptomatique d’une stratégie « pêche au gros » adoptée dans l’urgence des dernières heures du mercato.
Un « coup » accidentel à 30 M€ et une réponse cinglante
Bowen raconte que Gary Cook (directeur exécutif) avait demandé à Mark Hughes d’autoriser une salve d’offres sur plusieurs stars pour « faire quelque chose » : Ribéry, Berbatov, Robinho – ce dernier signera effectivement à City – et donc… Lionel Messi, alors déjà installé sur le podium du Ballon d’Or.
L’idée : lancer des hameçons partout et voir qui mord. Résultat : à Londres, lors d’un événement, Joan Laporta apprend publiquement l’offre des Skyblues pour son prodige et la balaie sèchement, preuve qu’il n’était jamais question de le laisser partir.
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Au-delà de l’anecdote, l’épisode dit beaucoup de la transition fulgurante du projet City. Dix-sept ans plus tard, l’histoire retiendra que le club de Guardiola n’a jamais accueilli Messi, malgré d’autres fenêtres plus crédibles – notamment à l’été 2020. Mais ce « non-transfert » version 2008 illustre la courbe d’apprentissage d’un nouveau géant : du casting tous azimuts de ses débuts à l’architecture sportive ultra-ciblée qui a ensuite porté ses fruits.