Depuis quelques jours les mouvements de joueurs NFL sont officiellement autorisés, et les GM de la ligue n’ont pas trainé. Que ce soit via la free agency ou des trades, la plupart des équipes n’hésitent pas à bouleverser leur rosters afin d’être plus compétitifs l’année prochaine. On est bien loin de la NBA, où, bridés par la nouvelle convention collective, les GM sont réticents à toucher à leurs effectifs, et ce même si les résultats sont loin d’être au rendez-vous.
Afin de ne pas nous éparpiller dans les centaines de mouvements, signatures, re-signatures, coupes et autres, concentrons-nous sur les joueurs qui auront à coup sûr un impact direct sur leurs nouvelles franchises la saison prochaine. Nous ne manquerons pas de revenir plus en détails sur quelques mouvements dans les jours à venir.
Dans la catégorie free-agents, les principaux intéressés ne se sont pas encore décidés sur leur prochaine destination. C’est ainsi le cas de Jake Long, le tackle des Dolphins, qui pourrait bien rester en Floride. Toujours rayon défense, Cliff Avril, le défenseur des Lions part de l’autre côté du pays chez les Seahawks. Non pas que la défense de Seattle en avait réellement besoin, mais elle devient du coup encore plus impressionnante et il le faudra pour concurrencer les 49ers. San Francisco qui a d’ailleurs perdu leur safety Dashon Goldson parti chez les buccaneers.
Mais c’est en attaque que les mouvements sont les plus nombreux et surtout les plus surprenants. Par exemple, on a pu vraiment s’étonner de voir les Patriots refuser un nouveau contrat à Wes Welker pour en proposer un encore plus avantageux à l’ancien de Saint Louis, Danny Amendola. Welker est un ancien de la maison patriot, connaissant le plan de jeu à la perfection et bénéficiant d’une entente sans faille avec Brady, mais le front office de New England a probablement jugé que son âge ne méritait pas un tel contrat. Il ne faudra cependant pas s’en faire pour Welker, puisqu’il va retrouver un autre quartarback de talent à Denver en la personne de Peyton Manning.
Toujours chez les receveurs, nous étions également attentifs aux avenirs de Greg Jennings, le Packer qui ne faisait pas de mystères sur son prochain départ, jugeant qu’il avait fait son temps dans le Wisconsin. Il restera néanmoins dans le froid et dans la NFC Nord puisqu’il vient de signer chez les ennemis du Minnesota qui en auront bien besoin. Et pour cause puisque les Vikings viennent d’échanger leur receveur star Percy Harvin aux Seahawks contre un premier tour de la prochaine draft.
L’autre interrogation portait sur Mike Wallace, le receveur de Pittsburgh. Après une saison mi-figue mi-raison, qui aura vu les ennemis de Baltimore remporter le titre, les Steelers se retrouvent dans une position très inconfortable avec beaucoup de gros contrats et également bon nombre de joueurs fragiles. C’est donc sans grande surprise que l’on a pu voir les Steelers ne pas retenir leur receveur lequel jouera chez les Dolphins la saison prochaine.
Les soucis de Pittsburgh ne s’arrêtent pas là puisqu’ils ont du également couper leur linebacker James Harrison, grand artisan des deux derniers titres de la franchise. Le défenseur n’a pas encore trouvé de nouveau point de chute. C’est également le cas pour de nombreux autres joueurs qui sont presque déjà informés que leurs franchises ne les re-signeront pas : Ahmad Bradshaw, le coureur des Giants, Ed Reed le safety des Ravens ou encore Michael Turner le coureur des Falcons.
Du côté des coureurs, l’attention était portée sur des hommes tels que Steven Jackson, des Rams et Reggie Bush des Dolphins, mais c’est Mendenhall encore des Steelers qui lança la valse, en quittant Pittsburgh pour les Cardinals où il apportera enfin un danger au sol en parallèle à Larry Fitzerald dans les airs. Les deux premiers nommés ont également quitté leurs villes : Bush quitte la Floride pour Detroit et Jackson arrive chez les champions de la saison régulière, Atlanta, où Michael Turner, l’actuel titulaire au sol ne devrait pas y faire de vieux os. Les patriots espèrent quant à eux avoir enfin trouvé leur coureur en la personne de Leon Washington, coupé par les Seahawks. Wait & See. Car comme toujours dans cette période faste pour les agents, les franchises savent ce qu’elles perdent, mais ne savent pas encore ce qu’elles gagnent.
Nous reviendrons plus en détail sur les stratégies de certaines franchises et nous commencerons, honneurs aux vainqueurs, à Baltimore.