Francesco Mauri, ancien adjoint de Carlo Ancelotti au Real Madrid, a surpris son monde en désignant le joueur le plus “fort” qu’il ait côtoyé à Valdebebas. Et non, ce n’est ni Cristiano Ronaldo ni Vinicius Junior, mais bien… Pepe.
À 37 ans, Francesco Mauri a longuement évoqué son vécu madrilène dans le podcast Offsiders. Interrogé sur le joueur le plus “puissant/fort” qu’il ait vu au Real Madrid, l’Italien n’a pas hésité. La phrase a claqué : « Le joueur le plus fort que j’ai vu, ce n’est pas Cristiano Ronaldo, ni Vinicius : c’est Pepe ». Un choix qui en dit long pour les supporters de la Maison Blanche, tant le Portugais a marqué par son impact physique, son leadership et une intensité rarement vue chez un défenseur central à ce niveau. Mauri sait de quoi il parle : il a accompagné Ancelotti, l’un des meilleurs entraîneurs de tous les temps, sur ses deux passages sur le banc de Madrid (2013-2015 et 2021-2025).
« Pepe était un animal » : l’éloge appuyé de Mauri
« Il y a beaucoup de composantes différentes dans le registre physique. Il y a Cristiano Ronaldo bien sûr, mais peut-être que le plus impressionnant a été Pepe. En force, en sauts… Il était impressionnant. Au niveau de la coordination, au niveau aérobie… » explique Mauri. En clair : dans la somme des qualités physiques, Pepe cochait « toutes les cases » et a laissé une empreinte unique dans le vestiaire merengue.
Mauri poursuit et termine son propos concernant Pepe : « Sur le plan médiatique, à cause des accrochages qu’il a eus, on ne lui accorde pas une juste valorisation. Mais c’était un joueur très intelligent, avec une bonne sortie de balle – il a été extrêmement important pour les sélections et les clubs. »
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De quoi remettre en lumière le palmarès monumental du défenseur sous le maillot du Real Madrid : trois Ligues des champions (2014, 2016, 2017), trois Liga (2008, 2012, 2017), deux Coupes du Roi, deux Supercoupes d’Espagne, une Supercoupe d’Europe et deux Mondiaux des clubs. En dix saisons (2007-2017), le Portugais a disputé 334 matchs et empilé les titres, avant de poursuivre sa carrière puis d’annoncer sa retraite à plus de 40 ans. Un CV qui valide l’intuition de Mauri : derrière l’image d’un guerrier, Pepe fut aussi un footballeur complet et indéboulonnable les soirs de tempête.