A l’issue d’une nouvelle saison sans playoffs, avec un bilan désastreux de 21 victoires pour 61 défaites, où seul le Magic d’Orlando a fait pire avec 20 victoires pour 62 défaites, le coach Mike Dunlap est remercié moins d’un an après sa prise de fonction.
Pourtant le début de saison fut réussi avec un bilan de 7 victoires lors des 12 premiers matchs. Avec un jeu collectif où la défense était le point fort, les Bobcats surprenaient les observateurs et leurs adversaires avant de s’effondrer avec une série catastrophique de 18 revers consécutifs.
L’illusion prend fin, leurs adversaires ont su s’adapter, le collectif s’effrite, le jeu n’existe que par le biais de ses lignes arrières : Kemba Walker, Gerald Henderson, Ramon Sessions et Ben Gordon. Le secteur intérieur est quasi-inexistant et après un mois de novembre, où il est nommé meilleur rookie de la conférence Est, Michael Kidd-Gildchrist se fait discret. Mike Dunlap a définitivement perdu la main.
Été 2013. Un nouveau coach rookie débarque en la personne de Steve Clifford, ancien assistant coach défensif des Rockets, Magic puis Lakers. La direction des Bobcats espère avoir trouvé le nouveau Tim Thibodeau.
Autre nouveauté estivale, la signature de l’un des free agents les plus convoités de l’intersaison, Al Jefferson pour 3 ans et 41 millions de dollars. Son arrivée est une pierre de plus pour continuer de progresser. L’équipe avait besoin d’un intérieur scoreur expérimenté. Al Jefferson apporte ses 9 saisons NBA, même si son expérience en playoffs est plus restreinte avec seulement 11 matchs à son compteur.
Toujours aussi peu gâtés à la loterie, les Bobcats héritent du 4ème choix de la draft 2013. Un pick utilisé pour sélectionner Cody Zeller. Les fans ont réagi assez négativement, ils attendaient Trey Burke, Nerlens Noel ou Ben McLemore. Il est encore trop tôt pour juger celui-ci, même si il a fait une Summer League et une pré-saison convaincantes, étant rapidement comparé à LaMarcus Aldrdige.
Les Bobcats avaient besoin d’un intérieur, seul Nerlens Noel avait le profil requis et eu égard aux dernières nouvelles sur son état de santé, Cody Zeller parait actuellement être un bon choix. Avec Al Jefferson, il y a désormais deux menaces offensives à l’intérieur, ce qui est une grande nouveauté chez les Bobcats.
Les dirigeants continuent leur travail de reconstruction entamé depuis 2010, où les transferts des gros contrats de Gerald Wallace puis de Stephen Jackson avaient sensiblement allégé la masse salariale et permis de récupérer pléthore de tours de draft.
Des assets non négligeables tant depuis l’arrivée au poste de GM de Rich Cho, les choix de draft paraissent plus judicieux avec :
- l’actuel meneur titulaire, Kemba Walker,
- l’intérieur défensif Bismack Byimbo, même si celui-ci est encore fruste et assez limité offensivement, il est tout de même le parfait complément pour Al Jefferson et Cody Zeller,
- Michael Kidd-Gilchrist, un ailier défensif de 19 ans, encore un talent en devenir, un pari sur l’avenir
- Jeffery Taylor qui sort d’un euro et d’une pré-saison solides, ce qui démontre l’envie de stabilité et de devenir enfin une équipe compétitive.
Malgré tout, il ne faut pas rêver, les playoffs sont encore loin, l’équipe reste jeune et inexpérimentée. Mais elle semble avoir progressé depuis l’année dernière, même si les chiffres ne reflètent pas le talent brut qui existe au sein de l’équipe.
Le cinq majeur :
Kemba Walker – Gerald Henderson – Michael Kidd-Gilchrist – Cody Zeller – Al Jefferson
Kemba Walker, 9ème choix de la draft 2011, a confirmé sa belle saison rookie en devenant le meilleur marqueur de l’équipe avec 17.7 points/match, passeur 5.7 passes et intercepteur avec 2 balles subtilisées. Avec Al Jefferson, il devrait avoir plus d’espace et continuer sa belle progression, en formant un duo qui sera la base pour la stabilité des Bobcats.
Gerald Henderson, 12ème choix de la draft 2009, second marqueur de l’équipe avec 15.5 points/match, un scoreur naturel, qui forme une paire d’arrières prolifique avec Kemba Walker mais qui semble avoir atteint ses limites. Son patronyme revient régulièrement dans les rumeurs de transfert, preuve du manque de confiance du staff à son encontre.
Michael Kidd-Gilchrist, 2nd choix de la draft 2012, comparé à Scottie Pippen, il a été plutôt décevant après un mois de novembre ou il fut élu « rookie du mois ». Il convient de rappeler qu’il n’a que 20 ans, un talent brut en devenir. Explosif, il est déjà un redoutable défenseur mais on en attend plus offensivement avec un shoot plus fiable, ce qui serait normal pour un ailier.
Cody Zeller, 4ème choix de la draft 2013, la surprise de la draft qui fut aussitôt raillé. Il a fait taire les critiques lors des Summer League et se retrouve déjà titulaire, même s’il faut bien avouer que la concurrence n’est pas des plus impressionnantes avec Josh McRoberts et Bismack Biyombo.
Al Jefferson, le seul joueur non drafté par les Bobcats, nouvel arrivant, un des meilleurs intérieurs offensifs de la ligue mais pas défensivement. Il a déjà plus d’expérience que les 4 autres joueurs qui composent le cinq majeur, une preuve de plus de la jeunesse et de l’inexpérience de cette équipe.
Le banc :
Ramon Sessions – Ben Gordon – Bismack Biyombo – Josh McRoberts – Jeffery Taylor – Jannero Pargo – Anthony Tolliver – Jeff Adrien – Brendan Haywood
Ramon Sessions et Ben Gordon étaient les 3ème et 4ème marqueurs de l’équipe en sortant du banc, derrière Kemba Walker et Gerald Henderson, les Bobcats ne tenaient offensivement que par ses lignes arrières. Jannero Pargo devrait se contenter de quelques minutes derrière ce quatuor.
Jeffery Taylor 31ème choix de la draft 2012, un ailier suédois qui pourrait déloger Michael Kidd-Gilchrist du cinq majeur, s’il confirme son bon euro et si ce dernier continue sa pré-saison très faible.
Josh McRoberts arrivé en cours de saison, a apporté sa polyvalence et son explosivité, c’est ce qu’on attend encore de lui cette année.
Bismack Biyombo entame sa 3ème saison NBA, un intérieur physique et défensif, encore friable, inexistant offensivement et avec une propension à vite accumuler les fautes, Brendan Haywood est out pour 3 mois, Anthony Tolliver et Jeff Adrien vont avoir des minutes avec chacun un rôle spécifique, le premier pour ses 3 points et l’autre pour ses rebonds.
L’avenir :
La draft 2014 devrait être le point culminant de cette reconstruction avec potentiellement 3 choix disponibles protégés : celui des Pistons (protégé top 8), celui des Blazers (protégé top 12) et enfin leur propre choix qui bien que promis à Chicago restera en Caroline du Nord s’il ne sort pas du top 10.
Si seul leur pick les autorisera à envisager le gros lot avec Andrew Wiggins voir Jabari Parker, les choix des Pistons et des Blazers pourraient permettre aux Bobcats de sélectionner deux nouveaux jeunes prospects ou bien servir de monnaie d’échange pour attirer des joueurs confirmés et accélérer un peu plus le processus.
Avec de tels prospects à l’aile, Michael Kidd-Gildchrist pourrait être en danger s’il ne progresse pas, à la vue de sa pré-saison, on est en droit d’en douter. Avec plusieurs probables picks dans le premier tour de draft, le poste d’arrière devrait aussi être une priorité, tout dépendra des performances de chaque joueur lors de cette saison.