Alors que certaines franchises peinent à titulariser un quaterback correct (Steelers, Jets pour ne citer qu’eux), les San Francisco 49ers ont dans leurs armoires deux quaterbacks dont ils peinent à choisir lequel finira la saison et devra mener la franchise vers le Superbowl.
Titulaire la saison passée et lors du début de celle-ci, Alex Smith a du céder sa place en raison d’une commotion lors du match face aux Rams en semaine 10. Son remplaçant, Colin Kaepernick, a été laborieux et les 49ers ont du se contenter d’un match nul. Ses stats : 11 passes complétées sur 17 pour 117 yards et aucun touchdown ni aucune interception. On doit également lui ajouter 8 portées pour un gain de 66 yards et un touchdown. A la passe, ce n’est pas la révolution comparée à Alex Smith. A la course, l’ancien pensionnaire de l’université du Nevada apporte un plus non négligeable comparé à son vis-à-vis. Il avait déjà démontré de bonnes qualités physiques en remplacement de Smith en début de saison (face aux Jets et aux Bills) avec 2 TD en 9 portées et un gain de 89 yards cumulés sur ces deux matchs.
Depuis qu’il a pris la place de titulaire, Kaepernick a ajouté un autre touchdown à la course face aux Saints le week-end dernier. Avec deux portées de moins que Smith, Kaepernick a couru 80 yards de plus, pour 13 first downs (contre 6 pour Smith) et 4 touchdowns (contre aucun pour Smith). Aussi bien que Kaepernick est devenu le troisième meilleur coureur de la franchise derrière les running back Frank Gore (intouchable) et Kendall Hunter qui ne gardera pas sa seconde place très longtemps.
Kaepernick joue sur ses atouts. Déjà à l’université, il lançait autant de touchdowns qu’il n’en inscrivait à la course. Lors de son année senior (2010), il avait lancé 21 touchdowns (3022 yards, 64.9% de passes complétées et 8 interceptions) et en avait marqué 20 à la course (173 tentatives, 1206 yards).
Mais est-ce que les 49ers avaient réellement besoin d’un Cam Newton ou d’un Tim Tebow bis ? Pas vraiment. Les 49ers sont actuellement la meilleure équipe de la ligue à la course, devant les Redskins d’un autre quaterback rusher, RG3. Le « petit » problème des 49ers c’est que cette puissance au sol n’est pas vraiment concrétisée dans la end zone. Alors qu’elle est l’équipe qui avance le plus au sol, elle n’est que la 7ème de la NFL au nombre de touchdowns inscrits à la course (12). Pas un drame, mais ça pourrait le devenir dans l’optique des playoffs.
L’année dernière, San Francisco a échoué en finale de conférence face aux Giants, après prolongations. Alex Smith a certes lancé 2 touchdowns mais il n’a converti que 46% de ses passes (12/26). Et déjà l’année passée, les 49ers peinaient à convertir leur puissance au sol. Loin devant au nombre de yards gagnés à la course (150 à 85), ils n’ont marqué aucun touchdown malgré les efforts de Frank Gore.
L’arrivée d’un tel quaterback aux commandes de l’attaque va donner une nouvelle dimension au jeu des 49ers. La course va être renforcée, mais quand est-il de la passe ?
Avant sa commotion, Alex Smith n’avait manque que deux passes lors de ses deux derniers matchs (18/19 et 7/8). Depuis que Kaepernick est en place, ce dernier complète 66.1% de ses passes, soit un ratio légèrement inférieur à Smith (70% en 2012). Cependant, force est de constater que ses passes font avancer. Lors des deux derniers matchs, Kaepernick a lancé pour 243 et 231 yards. Tout au long de la saison, Alex Smith n’avait réussi qu’à deux reprises à lancer pour plus de 230 yards. Et pourtant en face il y avait la défense des Saints et surtout celle des Bears, réputée pour ses capacités à retourner les passes.
Jim Harbaugh a l’air un peu perdu devant le choix qu’il doit faire concernant ce poste clé. Faire confiance à Alex Smith, qui fait très peu d’erreur mais dont les capacités de gestionnaire posent problème en playoffs. Donner sa chance à Kaepernick malgré son manque d’expérience (deuxième année en NFL) mais qui a déjà démontré qu’au sol et dans les airs, il pouvait améliorer l’attaque des 49ers ?
La fin de la saison régulière s’annonce tranquille pourtant pour San Francisco. La division leur est promise (deux victoires d’avance sur Seattle) et sur leurs cinq derniers matchs, trois sont facilement gagnables, peu importe le capitaine de l’attaque : @Rams, Vs Dolphins, Vs Cardinals. Même si les deux autres matchs n’auront pas d’importance en vue de la qualification des 49ers, ils devraient donner une indication sur l’optique choisie par Harbaugh pour les playoffs. A Seattle, dans une ambiance de feu, le manque d’expérience de Kaepernick sera à étudier. Face aux Patriots, il faudra rivaliser avec la puissance offensive de la troupe de Tom Brady.
Le coach des 49ers a annoncé qu’il donnera le nom de son quaterback titulaire demain ou jeudi. Le suspense reste entier car l’un comme l’autre ont des atouts à faire valoir.